La posibilidad de conectar objetos del dibujo con archivos de bases de datos externas no fue posible en AutoCAD hasta la aparición de la versión 12, con la introducción del módulo AutoCAD SQL Extension (ASE). Hasta ese momento, la única forma de asociar datos no gráficos con los objetos del dibujo era mediante la utilización de bloques con atributos. Como sabemos, los atributos son elementos textuales que se añaden a los bloques y cuyo valor puede ser diferente en cada inserción del bloque.
Conceptualmente, una definición de bloque con atributos puede considerarse como la estructura de una tabla muy simple de una base de datos. Los identificadores de los atributos actúan como las cabeceras de las columnas de la tabla. Cada inserción del bloque, con sus correspondientes valores de los atributos, sería entonces una fila de dicha tabla. De hecho, los valores de los atributos pueden exportarse a un archivo de texto, el cual, a su vez, puede ser importado en una base de datos o en una hoja de cálculo.
Sin embargo, el uso de bloques con atributos tiene serias limitaciones. La primera es que los atributos sólo pueden asociarse a los bloques y no a cualquier otro objeto del dibujo. La segunda, y más importante, es que la transferencia de información entre el dibujo y la base de datos sólo puede hacerse en una dirección, es decir, no es posible modificar, en un programa de gestión de bases de datos, la información extraída de los atributos y actualizar automáticamente esa modificación en el dibujo. En determinadas situaciones, donde las principales modificaciones no se efectúan sobre el dibujo sino sobre los datos extraídos del mismo, esta limitación resulta crítica.
La conexión directa de cualquier objeto de un dibujo con la información almacenada en una base de datos salva las limitaciones que hemos mencionado y abre un enorme campo de posibilidades.
En un principio, AutoCAD utilizaba controladores especiales propios para poder conectar con diferentes sistemas de bases de datos. Con la aparición de las versiones de AutoCAD para Windows, la conexión con las bases de datos se hace mediante el estándar ODBC de Microsoft (Open DataBase Connectivity), que fue diseñado para permitir la conexión de cualquier aplicación con todo tipo de sistemas de bases de datos. Finalmente, a partir de la versión 2000, AutoCAD soporta también la tecnología OLE DB de Microsoft que, esencialmente, es similar a ODBC, puesto que también actúa como canal de comunicación entre una aplicación y un sistema de bases de datos, pero supera algunas de las limitaciones que presentaba ODBC y soporta los cambios que ha impuesto Internet en lo referente a la conexión con bases de datos.